por Charles Dervarics

(Abril 2005) Un nuevo informe señala que, en comparación con hace 20 años, los jóvenes de hoy en día en los países en desarrollo están entrado en la adolescencia más sanos, y con mayores probabilidades de permanecer en la escuela y de retrasar su participación en la población activa, así como que contraen matrimonio y empiezan a tener hijos más tarde.

Este informe de la National Academies Press, titulado Growing Up Global: The Changing Transitions to Adulthood in Developing Countries (El crecimiento en una situación de globalización: Cambios en la transición a la vida adulta en los países en desarrollo), concluye que los 1.500 millones de jóvenes entre las edades de 10 a 24 años, que se encuentran en los países en desarrollo, viven en un mundo muy diferente del de sus padres; pero estos avances no se dan por igual en todas las regiones, y el peligro del VIH/SIDA, la creciente desigualdad y la pobreza, presentan dificultades para muchos, según indica la editora del informe Cynthia B. Lloyd.

“Se está avanzando, pero la meta sigue siendo elusiva,” declara la Sra. Lloyd, directora de investigación social del Population Council, entidad que tiene su sede en Nueva York.

El número de jóvenes va en aumento porque se alarga la transición a la vida adulta

Según el informe, el número de jóvenes (entre las edades de 10 a 24 años) en los países en desarrollo ha aumentado en 500 millones durante los últimos 25 años. Una gran mayoría de los jóvenes del planeta (el 86%) viven actualmente en los países en desarrollo, en contraste con la reducción (de alrededor del 10% desde 1980) registrada en el número absoluto de jóvenes que se encuentran en el mundo desarrollado.

El informe, que sintetiza los hallazgos de cientos de estudios de investigación, también declara que la transición a la vida laboral y marital para muchos de los jóvenes en los países en desarrollo se está retrasando, porque se quedan más tiempo en la escuela. En los últimos 20 años el porcentaje de niños, entre 10 y 14 años de edad, que no han asistido a la escuela se ha reducido del 21% al 11%. Entre las niñas de la misma edad, la reducción ha sido del 39% al 18% (ver el Cuadro 1).

Cuadro 1
Porcentaje que ha asistido a la escuela, en 49 países con encuestas demográficas y de salud (EDS)

Observación: Cuando se dispone de datos correspondientes a dos períodos de tiempo, se ponderan ambos datos con las cifras de población de las Naciones Unidas de 2000.
Fuente: Growing Up Global, 2005.

Las aspiraciones de los padres y la preocupación de no tener empleo impulsan está tendencia a mayor educación, que hace que un mayor número de jóvenes retrase el matrimonio. Hace 20 años, el 52% de las niñas en los países en desarrollo se casaban antes de los 18 años de edad. En la actualidad, si bien dicho índice sigue siendo alto, ha bajado al 38%.

“El intervalo entre la niñez y la edad adulta se está ampliando, al elevarse las tasas de inscripción escolar y posponer la actividad laboral y el matrimonio”, señala Lloyd.

La educación, la salud y el trabajo son temas interrelacionados

Uno de los objetivos de Growing Up Global es estudiar las interconexiones entre cuestiones que afectan a los jóvenes, como la educación, la salud reproductiva y las tendencias en la población activa. Como dice el informe: “Las políticas que apoyan la escolaridad primaria universal de suficiente calidad, promueven la expansión de una buena educación secundaria y fomentan la salud en esta fase de la vida son importantes en sí mismas, pero también por su papel en impulsar logros en estos otros aspectos.”

Por ejemplo, cuando los adolescentes de los países en desarrollo pasan más tiempo en la escuela, tienen menor actividad sexual y, como consecuencia, menor riesgo de contraer las enfermedades que se transmiten por relaciones sexuales sin protección; y la actividad sexual, según el informe, “es una de las conductas más peligrosas a la que se exponen los jóvenes.” De 41 naciones en desarrollo, sólo nueve indicaron que, entre 1990 y 2003, tenían más mujeres con actividad sexual a la edad de 18 años en 2003 que en 1990 (ver el Cuadro 2).

Cuadro 2
Cambio en la probabilidad de que las mujeres estén casadas o sean sexualmente activas a los 18 años de edad: Comparación entre las de 20 a 24 años y de 40 a 44 años, 1990-2003

Observación: Datos provenientes de las Encuestas demográficas y de salud, 1990-2003.
Fuente: Growing Up Global, 2005.

Pero si bien la asistencia escolar se ha elevado, las mejoras en educación y salud no son universales, según dice Barney Cohen, director del comité de población del National Research Council , en Washington, DC (que financió el estudio, junto con el Institute of Medicine). El VIH/SIDA sigue representando un importante riesgo para los jóvenes en el África subsahariana, y Growing Up Global indica que los índices de asistencia escolar se han reducido entre los niños, por haber aumentado el trabajo infantil en esa región.

La asistencia escolar durante la adolescencia no es algo normal en muchos países y la calidad de la educación varía. Growing Up Global cita una variedad de estudios desalentadores a este respecto. Por ejemplo, los resultados en las pruebas homologadas de matemáticas y francés que se impartieron entre los niños del quinto grado en cinco países de África occidental en 2001 dieron resultados que en muchos casos no “eran mejores que lo que podía haberse contestado con simples suposiciones”, por lo que el informe insta a los países a considerar como prioridad la mejora de las escuelas primarias y secundarias, aduciendo para ello que las deficiencias en la enseñanza desalientan a los alumnos y no los preparan para convertirse en mano de obra especializada.

Perdura la situación de desventaja entre las mujeres y las niñas

Un informe reciente de UNESCO indica que 35 países (incluidos 22 en el África subsahariana) distan mucho de poder alcanzar los Objetivos de desarrollo de la ONU para el milenio, respecto a la paridad de género en la educación, la alfabetización de la población y el acceso universal a la educación primaria para 2015. Growing Up Global perfila el significado de estas estadísticas al observar que muchas jóvenes y niñas siguen sufriendo desigualdades crónicas en salud y educación.

En concreto, el informe indica que la morbomortalidad relacionada con el embarazo y el parto (incluidos los abortos en condiciones de riesgo) es una de las mayores amenazas para la salud de las jóvenes. El 25% de las muertes entre las jóvenes de 15 a 29 años de edad en África septentrional y el Oriente Medio se debe a dicha causa, y el porcentaje en África, América Latina y Asia meridional es del 16%. El VIH/SIDA es la principal causa de muerte de las jóvenes entre dichas edades en el África subsahariana, si bien se encuentra entre las causas de muerte menos importantes en el mismo grupo de edad en otras regiones en desarrollo.

Aunque el uso de anticonceptivos se ha ido elevando en los últimos 10 años, continúa siendo relativamente bajo entre dichas edades, en comparación con las mujeres mayores. América del Sur tiene el índice más alto de jóvenes de 15 a 19 años con vida sexual que usan anticonceptivos (28%). En casi todas las regiones del mundo los porcentajes de uso de anticonceptivos son superiores entre las jóvenes que tienen por lo menos ocho años de escolaridad. Growing Up Global recomienda que se imparta más información sanitaria general y educación sexual a las jóvenes (incluidas habilidades de negociación para convencer al compañero sexual), para reducir el riesgo de relaciones sexuales sin protección. Las niñas siguen estando al rezago de los niños en su acceso a la educación en muchas partes del mundo, y varios países también registran una patente desigualdad en la asistencia escolar. En Pakistán, por ejemplo, el 66% de los niños de 10 a 14 años asisten a la escuela, comparado con el 45% de las niñas del mismo grupo de edad. En Côte d'Ivoire, las dos terceras partes de los niños de 10 a 14 años asisten a la escuela, pero la asistencia entre las niñas de la misma edad es de menos de la mitad.

El matrimonio antes de los 18 años de edad sigue siendo algo común, aunque menos que antes, y muchas áreas del mundo en desarrollo tienen altos niveles de partos a edades muy jóvenes. Hace 20 años, alrededor del 30% de las jóvenes de 20 a 24 años daban a luz antes de cumplir los 18 años; el porcentaje actual es del 23%. El informe también indica que la separación entre la edad en que se contrae matrimonio y la edad en que se tiene el primer hijo también se ha reducido en las últimas dos décadas, de 22 a 16 meses.

Efectos de la globalización y la urbanización

Aunque Growing Up Global no expresa una opinión sobre la globalización, dice que dicha tendencia (junto con la urbanización) ha cambiado la vida de muchos jóvenes en los países en desarrollo, pero dichos cambios también conllevan dificultades especiales. Si bien los índices de crecimiento económico de los últimos 30 años en Asia meridional y oriental se han aproximado a los de algunos países desarrollados, en América Latina, El Caribe y el África Subsahariana ha habido una reducción en el crecimiento.

Las tendencias mundiales en urbanización claramente han mejorado el acceso a la educación básica, según el informe, y hay mayor número de jóvenes que viven razonablemente cerca de una escuela primaria, comparado con la situación en el pasado. Pero, si bien los jóvenes urbanos tienen actualmente mayor contacto con nuevas ideas y recursos, incluido el acceso a la radio, la televisión e Internet, dicha tendencia no es homogénea. Entre los jóvenes rurales, dice el informe, “parece que básicamente existe el mismo ritmo de vida y de rutina diaria de antes.”

El acceso a la cultura mundial también expone a los jóvenes a nuevas conductas peligrosas. Por ejemplo, el consumo de tabaco se está elevando en todo el mundo en desarrollo, y el uso del alcohol y las drogas ilícitas asciende paulatinamente. Los índices de tabaquismo varían de un país a otro, pero un promedio del 15% de los estudiantes entre las edades de 13 a 15 años fuman, y el porcentaje entre las jóvenes de la misma edad es del 7%. El consumo de alcohol es superior entre los jóvenes urbanos, por lo que los investigadores esperan ver un incremento en su uso como consecuencia de la progresiva urbanización en todo el mundo.

Los adolescentes pobres son el grupo “más expuesto” a las consecuencias negativas de la globalización, según el informe, debido a que son los que tienen menores probabilidades de permanecer en la escuela, con lo que se encuentran en situación de desventaja a largo plazo respecto a las habilidades necesarias para obtener trabajos bien pagados y con posibilidad de accenso. La escasez de empleo entre los jóvenes probablemente constituirá un importante problema en algunos países de Asia, el África Subsahariana y el Oriente Medio. En Túnez, por ejemplo, el empleo entre los hombres de 20 a 24 años se ha reducido del 83% hace dos décadas al 65% en la actualidad, y del 57% al 37% entre los de 15 a 19 años de edad. Egipto, Turquía, Malasia y Tailandia muestran todos ellos tendencias similares en dichas edades.

Según Growing Up Global , la pobreza es “la mayor dificultad para una transición con éxito”(a la edad adulta) entre los jóvenes en los países en desarrollo. Alrededor de 325 millones de jóvenes en dichos países viven con $1 al día o menos; dicho número es más que toda la población estadounidense.

Charles Dervarics es un escritor independiente con sede en Alexandria, Virginia, que se especializa en temas de educación, salud, y empleo.

Para mayor información

Growing Up Global: The Changing Transitions to Adulthood in Developing Countries , ed., Cynthia B. Lloyd (Washington, DC: National Academies Press, 2005).